北美在线(NAOL.CA/NAOL.US)： 据BBC，美国“发现”号宇航飞机从佛罗里达州肯尼迪太空中心升空，展开前赴国际太空站，为期14天的任务。

当地时间星期六（5月31日）17时02分（格林尼治标准时间21时02分），“发现”号在蔚蓝天空下发射升空，预计需时两天才抵达国际太空站。

BBC记者加拉赫在佛罗里达州报道说，“发现”号和七名宇航员的主要任务，是要把日本建造的“希望”号加压舱段运到太空站，并进行安装。

记者说，这也将象征日本走到了太空探索的前沿。

“发现”号是2008年的第三趟宇航飞机任务，也是首次采用新设计的外挂燃料缸执行的飞行任务。

这新的燃料缸是因应2003年“哥伦比亚”号宇航空难后作出的安全要求重新设计的。这主要是透过改善设计，把隔热物料在升空时脱落的机会减到最低。

日本的“希望”

“希望”号是国际太空站的第三台科学实验室。此前美国的“命运”号和欧洲的“哥伦布”号实验室都已经到位。

当“希望”号的主体舱连接到国际太空站的“和谐”号连接舱后，日本加压舱段将可从临时停靠位置搬迁到更大的日本模组上。

“发现”号这次也携带了一支33米长的机械臂，用于把“希望”号安装到合适位置，并从一个操作平台上操作实验进行。

这个平台将在明年运到国际太空站，也是“希望”号实验室的最后一个部件。

厕所难题

“发现”号此行也带备了一个新的厕所泵给太空站紧急替换。

因为俄罗斯制造的尿液收集器出了故障，国际太空站每次要两位宇航员花10分钟的时间来手动冲厕。

所幸的是，固体废物收集器仍然运作正常。

俄罗斯在得悉故障后，紧急向佛罗里达州运送一件新的厕所泵，好让“发现”号送到国际太空站应急。

“发现”号的宇航员们将进行三次、每次6.5小时的太空行走，主要是安装“希望”号实验室。

宇航员们也将为太空站安装一个氮气罐，并检查太阳能板的一处损毁。

在2010年美国的宇航飞机全面退役前，还得再执行九个航班，才能完成国际太空站的建设工程。